Az EU tagállamok területfejlesztési politikájának irányelve az Európai Területfejlesztési Perspektíva (European Spatial Development Perspective, ESDP), annak érdekében, hogy az Európai Unió területe a kiegyensúlyozott és fenntartható fejlődés felé haladjon, kiemelt célként kezeli a természeti erőforrások megőrzését és kezelését. Felismerve, hogy a biológiai sokféleség és a természeti területek szűkülnek, arra ösztönzi a közösség tagállamait, hogy politikákat dolgozzanak ki ezen örökség különböző módon történő védelmére, mint például:

• jogi védelem nyújtása meghatározott területeknek,
• az állami szektor és nem kormányzati szervezetek általi földvásárlás, például ritka élőhelyek kialakítása céljából,
• magántulajdonosok támogatása, hogy környezetbarát földhasználatot vezessenek be.

A védelemben részesíthető területek közös kritériumai a sérülékenységi szintjük, egyediségük vagy ritkaságuk és az az érték, amelyet tudományos információ szempontjából képviselnek. Számos tagállamban ez kiterjedt természeti területek védelméhez vezetett. Európai szinten a madarakra és élőhelyeikre vonatkozó EU direktívák segítettek összeurópai jelentőségű területeket megőrizni és védeni.

Számos védett területen a természetvédelem hatékonysága attól függ, hogy a környező területekkel megfelelően tudnak-e gazdálkodni. A különböző közigazgatási szinteket átfogó összehangolt területfejlesztési politika, amely számol a társadalom bevonásával is, sikeres védelmet nyújthat az élőhelyek, valamint és ökorendszerek védelméhez, és ezzel megfordíthatja a biológiai sokféleség csökkenésének tendenciáját. Európai szinten ennek jó példája az a kezdeményezés, amely Natura 2000 néven egy európai hálózatot hoz létre.