Az ökológia az ember és a bioszféra kapcsolatának tapasztalati ismerete, az egyed/élőlény és környezete viszonyával foglalkozó tudomány. Hívhatjuk környezetbiológiának vagy környezettudománynak is. A biológiához, azon belül pedig az egyedfeletti (szupraindividuális) szerveződési szintekkel foglalkozó szünbiológiához tartozó tudományág (MTA Ökológiai Bizottsága). Az ökológia az egyed feletti szerveződési szintek közül az alacsonyabbakkal - a populációval és cönózissal foglalkozik. A szupraindividuális jelenségek elemi alapegysége a populáció.

Tárgya tehát a populációkra és populáció kollektívumokra hatást gyakoroló "ökológiai-környezeti" és az ezeket a hatásokat fogadó és ezekre reagáló "ökológiai-tűrőképességi" tényezők közvetlen összekapcsoltságának (komplementaritásának) vizsgálata. A tűrőképesség vagy tolerancia az egyes fajok, fajpopulációk jellemző, örökletesen meghatározott, adott szélsőértékek között értelmezhető tulajdonsága.

Feladata azoknak a szabályozott és vezérelt jelenségeknek és folyamatoknak (pl. együttélés, sokféleség, mintázat, anyagforgalom, energiaáramlás, produktivitás, szukcesszió stb.) a kutatása, amelyek a populációk és közösségeik tér-időbeni mennyiségi eloszlását és viselkedését (egy adott minőségi állapothoz kapcsolható változásokat) ténylegesen okozzák. Míg a klasszikus életföldrajz, cönológia és taxonómia meghatározott szerveződési szinteket vizsgál, a szünbiológia, illetve az ökológia érdeklődési területe valamennyi egyed feletti szintre kiterjed.